A Via Láctea é frequentemente representada como um disco plano e giratório de poeira, gás e estrelas. No entanto, se você pudesse se afastar e tirar uma foto de lado, ela teria uma curvatura distinta – como se você tentasse torcer e dobrar um LP de vinil. Embora os cientistas saibam há muito tempo, através de dados observacionais, que a Via Láctea é curvada e suas bordas são alargadas como uma saia, ninguém conseguia explicar o porquê. Agora, astrônomos de Harvard no Centro de Astrofísica | Harvard e Smithsonian (CfA) realizaram os primeiros cálculos que explicam totalmente esse fenômeno, com evidências convincentes apontando para o envolvimento da Via Láctea em um halo de matéria escura fora de alinhamento2.

A nossa galáxia está localizada dentro de uma nuvem difusa chamada halo estelar, que se estende muito mais para fora no universo. Em um trabalho inovador publicado no ano passado, a equipe de Harvard deduziu que o halo estelar é inclinado e elíptico em forma, como um zepelim ou uma bola de futebol. Com base nisso, a equipe assumiu a mesma forma para o halo de matéria escura, a entidade maior que engloba tudo dentro e ao redor da Via Láctea. A matéria escura compõe 80% da massa da galáxia, mas é invisível porque não interage com a luz, então a forma desse halo deve ser inferida2.

Os cientistas há muito tempo supunham que a Via Láctea se formou devido a uma colisão galáctica; o trabalho dos astrônomos reforça ainda mais essa hipótese. “Se a galáxia estivesse apenas evoluindo por conta própria, teria um halo esférico agradável, um disco plano agradável”, disse Han. “Então, o fato de o halo estar inclinado e ter uma forma de bola de futebol sugere que nossa galáxia passou por um evento de fusão, onde duas galáxias colidem”2.

O cálculo da provável forma do halo de matéria escura também pode fornecer pistas sobre as propriedades e a natureza das partículas da matéria escura, que permanecem como mistérios não resolvidos na física. “O fato de a galáxia não ser esférica em nossos dados implica que há algum limite para o qual a matéria escura pode interagir consigo mesma”, explicou Han. A confiança nessas descobertas pode levar a melhores maneiras de estudar de maneira inteligente a matéria escura inobservável que compõe a maior parte do universo. Isso inclui novas maneiras de detectar assinaturas cinemáticas de sub-halos escuros, que são halos de matéria escura em miniatura ziguezagueando pela galáxia2.