לווין תקשורת התפזר לאחרונה במסלול גיאוסטציונרי, מה שהגביר את כמות הפסולת בחלל והגביר את הסיכון להתנגשויות עם לוויינים אחרים. הלוויין אינטלסט 33e, אשר שירת את צורכי התקשורת באירופה, אפריקה וחלקים מאסיה-פסיפיק, חווה כישלון קטסטרופלי בשבת האחרונה, מה שהוביל לאובדן מוחלט של חשמל ופונקציות. לפי אינטלסט, המצב נראה קשה, שכן החזרת הלוויין כעת נחשבת ללא סבירה.

בעקבות האירוע, כוחות החלל של ארה"ב אישרו את ההתפזרות של הלוויין, ודיווחו על גילוי של כ-20 שברים. הם הרגיעו כי לא נמצאו איומים מיידיים وצויין שהם ימשיכו לנטר את המצב כדי להבטיח את בטיחות הסביבה האורביטלית. למרות שהסיבה המדויקת להתפזרות אינה ידועה, יש חשד כי פיצוץ הקשור למערכת ההנעה שלו יכול היה להוביל לאסון.

הלוויין שוגר באוגוסט 2016, וחייו המבצעיים היו סוערים, עם בעיות טכניות רבות שצצו מיד לאחר השיגור. בעיות אלו הקצרו במידה רבה את תוחלת החיים הצפויה שלו, והעלו דאגות לגבי הפגיעות של לוויינים דומים במסלול גיאוסטציונרי המתמלא יותר ויותר. מומחי תעשיית הלוויינים הביעו דאגות כי העלייה בפסולת עקב תקריות כאלה יכולה להוביל לסיכונים מוגברים להתנגשויות בעתיד. ככל ששיגורי הלוויינים נמשכים, הטיפול באתגרים שהציבה פסולת החלל הופך לדחוף יותר ויותר.

פיצול לוויינים מעלה דאגות לגבי פסולת חלל

פיצול הלוויין אינטלסט 33e שם זרקור על הבעיה הגואה של פסולת חלל במסלול סביב כדור הארץ. בזמן שכוחות החלל של ארה"ב דיווחו על גילוי של כ-20 שברים מהלוויין שהתפזר, האירוע מדגיש בעיה רחבה יותר המשפיעה על פעולות חלל קיימות ועתידיות. ככל שגדל מספר הלוויינים בחלל – למעלה מ-3,500 לוויינים פעילים היו במסלול בסוף 2023 – הסיכון להתנגשויות וליצירת פסולת נוספת גם עלה.

מהן השאלות המרכזיות בהקשר לפיצול לוויינים?

1. **מה גורם לפיצול של לוויינים?**
פיצול של לוויינים יכול להתרחש ממספר סיבות, כולל פיצוצים הקשורים למערכות הנעה, התנגשויות עם אובייקטים אחרים, או אפילו הידרדרות של חומרים לאורך זמן. במקרה של אינטלסט 33e, הוצע פיצול קטסטרופלי הקשור למערכות שלו, אך הדבר נמצא בחקירה.

2. **מה הסיכונים הפוטנציאליים הנלווים לפסולת חלל?**
פסולת חלל מציבה סיכונים משמעותיים, כולל התנגשויות עם לוויינים פעילים, מה שעלול ל destabilize שירותים ranging מגידול מוניטורינג ועד תקשורת. בנוסף, שברים גדולים יכולים גם להציב איום על תחנת החלל הבינלאומית (ISS) ומשימות עם צוותים.

3. **אילו אמצעים ננקטים ממלחמה בפסולת לחלל?**
מספר ארגונים, כולל נאס"א והסוכנות האירופית לחלל (ESA), חוקרים פעילויות להפחתת פסולת כגון שיפור עיצוב הלוויינים כדי למזער יצירת פסולת, יישום תוכניות פינוי לאחר משימות, ופיתוח טכנולוגיות עבור הסרת פסולת.

אתגרים ועימותים מרכזיים

האתגרים הקשורים לניהול פסולת חלל הם רבים. אחד הנושאים המרכזיים הוא חוסר בדרישות רגולציה בינלאומיות מקיפות לגבי תפעול לוויינים וניהול פסולת. בעוד שכמה מדינות פיתחו הנחיות, כיום אין הסכם מחייב לגבי איך להתמודד עם האיום המידי שמציבה פסולת חלל.

עימות נוסף הוא הטרנד ההולך וגדל של mega-constellations, כמו סטארלינק של SpaceX, שמטרתן לספק כיסוי אינטרנט גלובלי אך גם תורמות באופן משמעותי למעמסים הקיימים כבר. פרויקטים אלו מעלים שאלות לגבי ניהול במערכת חלל ואחריות חברות פרטיות בניהול תנועת חלל ופסולת.

יתרונות וחסרונות בהתמודדות עם פסולת חלל

יתרונות:
– **בטיחות מוגברת:** יישום הנחיות נוקשות ופיתוח טכנולוגיות להסרת פסולת יכולים להקטין באופן משמעותי את הסיכונים להתנגשויות בחלל.
– **קיימות:** תפעול אחראי של לוויינים וניהול פסולת יכולים לקדם שימוש בר קיימא בחלל, להבטיח שהדורות הבאים ימשיכו להפיק תועלת מטכנולוגיות לווייניות.

חסרונות:
– **עלויות גבוהות:** פיתוח והפצת טכנולוגיות להסרת פסולת עשויות לדרוש השקעות כלכליות משמעותיות שמדינות וחברות מסוימות עשויות לא להיות מוכנות או מסוגלות לבצע.
– **אתגרים טכנולוגיים:** המורכבות של מעקב והסרה של פסולת מציבה מכשולים טכניים משמעותיים, שעשויים להוביל לעיכובים ביישום.

ככל שגם תעשיית החלל מתרחבת, הדחיפות להתמודדות עם נושא פיצול הלוויינים ופסולת החלל הופכת לקריטית יותר ויותר. גישה משולבת שכוללת ממשלות, שחקנים מהסקטור הפרטי וארגונים בינלאומיים תהיה חיונית לפיתוח פתרונות יעילים.

למידע נוסף על מדיניות חלל וניהול פסולת, בקרו ב- NASA וב- ESA.