מהלך משמעותי לקראת טיפול בבעיה המתרקמת של פסולת חלל, סוכנות החלל האירופית (ESA) מנהלת דיונים עם SpaceX, חברת התעופה שהקים אילון מאסק. מנהל ESA, יוזף אשבאכר, הדגיש כי השיחות הללו נועדו להזמין את SpaceX להצטרף ליוזמה בינלאומית שמטרתה למנוע את התפשטות הזבל בחלל, אשר מסכן את בטיחות הפעולה של לוויינים.

נכון לעכשיו, ESA מובילה מאמץ עולמי שכולל השתתפות מע超过 110 מדינות, שמתמקד במגילת האפס פסולת, אשר מיועדת למנוע את יצירת הפסולת החדשה עד 2030. אשבאכר ציין כי בעוד ש-SpaceX לא התחייבה עד כה למגילה, השיחות המתמשכות מרמזות על רצון לשתף פעולה בנושא הדוחק הזה.

עם כ-6,300 לווייני Starlink במסלול, SpaceX מחזיקה בנתח משמעותי של הלוויינים הפעילים המקיפים את כדור הארץ. ככל שהתחרות מתעצמת, שחקנים אחרים כמו סין ואמזון משקיעים גם הם במערכות הלוויינים שלהם, כשאמזון כבר תומכת במגילת האפס פסולת.

נכון לעכשיו, ישנן כמעט 19,000 חתיכות פסולת חלל שנעקבות במסלול, מצב שמחמיר עקב התנגשויות לוויינים קודמות ובדיקות טילים נגד לוויינים. אף שחקן רגולציה בינלאומית בחסר, הקמת יוזמות כמו מגילת האפס פסולת מייצגת גישה פרואקטיבית לקידום התנהגות אחראית בפעולות חלל, דבר ש-ESA מקווה שיוקדם בקרב השחקנים המרכזיים בתעשייה.

מאמצים בינלאומיים להתמודד עם פסולת חלל מתרחבים ככל שהטכנולוגיות החדשות צפות

ככל שבעיה של פסולת חלל ממשיכה להתרקם, יוזמות בינלאומיות מגדילות מאמצים להתמודד עם איום הגובר הזה שמסכן את הקיימות של פעולות חלל. השילוב של עליית שיגורי לוויינים והזדקנות הלוויינים הקיימים החריף מאוד את הצורך בתגובה מתואמת לבעיה דחופה זו.

אחת השאלות החשובות בשיח המתרחב הזה היא: מהי פסולת חלל ולמה היא בעיה? פסולת חלל, שנחשבת לעיתים "זבל חלל", כוללת לוויינים לא פעילים, שלבי רקטות מבוזבזים וחתיכות מתנגשויות או מפורקות. ככל שצפיפות האובייקטים במסלול גדלה, הסיכון להתנגשויות – עם השלכות פוטנציאליות הרסניות – הולך וגדל. התנגשות אחת עשויה לייצר אלפי שברי פסולת נוספים, מה שמ perpetuates cycle that threatens both current and future space activities.

מה האתגרים המרכזיים הקשורים למאמץ הבינלאומי להפחתת פסולת חלל? ישנם מספר אתגרים משמעותיים. בעיה מרכזית היא חוסר מסגרת רגולרטיבית שניתן לאכוף באופן אוניברסלי שתשלט על ניהול תעבורת החלל. מדינות שונות פועלות תחת פוליסות ויכולות שונות בנוגע לשיגורי לוויינים, והבדלים אלו מקשים על מאמצי שיתוף פעולה. בנוסף, מדינות עשויות להתנגד לשיתוף נתונים על הלוויינים והפסולת שלהן מחשש לריגול או אחריות.

אתגר נוסף הוא טכנולוגי. בעוד שישנן טכנולוגיות מתפתחות שמיועדות להסיר פסולת חלל – כמו רשתות, חומרי חקירה ולייזרים – פתרונות אלה עדיין נמצאים בשלב ניסי ומתמודדים עם מכשולים טכניים, כולל הבטחה שלא ייצרו פסולת נוספת בעצמם.

יתרונות וחסרונות של אסטרטגיות ההפחתה הנוכחיות

היתרונות של הגישה הבינלאומית הנוכחית כוללים עלייה במודעות בקרב בעלי העניין וההזדמנות לשתף פרקטיקות מומלצות ומומחיות. מגילת האפס פסולת של ESA, יחד עם יוזמות דומות שהוצעו על ידי מדינות חלל אחרות, מסייעת לבנות מסגרת להתנהגות אחראית בחלל. שיתופי פעולה עשויים להוביל לחדשנות בטכנולוגיות הסרת פסולת ובעיצוב לוויינים שישפגו את יצירת הפסולת לעתיד.

מצד שני, הקצב הנוכחי של שיתוף פעולה עשוי להיות איטי מדי כדי לעמוד בקצב הגובר של שיגורי לוויינים וההצטברות ההולכת ומתרקמת של פסולת. יתרה מכך, משתתפי התעשייה עשויים לראות בשיתופי פעולה נטל, fearing additional costs and regulatory constraints at a time when they are focused on commercial viability.

מה התפקיד של חברות פרטיות בפתרון? חברות פרטיות, במיוחד כאלה כמו SpaceX, משחקות תפקיד מרכזי הן בבעיה והן בפתרון. עם כמות כזו גדולה של לוויינים במסלול, יש להם את האחריות והמשאבים להשקיע בניהול הפסולת. הצלחה של שחקנים פרטיים מרכזיים באימוץ טכנולוגיות הפחתת פסולת יכולה לקבוע תקדים עבור כל התעשייה ולהשפיע על חברות קטנות יותר לנהוג באותו אופן.

כדי להיכנס לעומק המאמץ המתמשך וללמוד יותר על האחריות של בעלי העניין בחלל, בקרו ב- UNOOSA ו- NASA. ארגונים אלה מספקים משאבים נרחבים על חוקי חלל בינלאומיים ופרקטיקות הפחתת פסולת שמטרתן להבטיח את הקיימות של הסביבה האורביטלית של כדור הארץ לדורות עתידיים.