בבוקר שני בהיר, ספייסאקס שיגרה בהצלחה את החללית הֵרָה עבור מיזם הגנת הפלנטות פורץ הדרך של סוכנות החלל האירופית (ESA). רקטת הפלקון 9 המריאה ממנחת חיל החלל קייפ קנוורל בפלורידה בשעה 10:52 בבוקר EDT, ומביאה איתה משימה קריטית להבנת האיומים של אסטרואידים על כוכב הלכת שלנו.

למרות קשיים recent שהנחיתו את הפלקון 9 עקב אנומליה במהלך משימת נאס"א עם צוות, מנהל התעופה הפדרלי (FAA) הרשה את שיגור המשימה של הֵרָה. הם קבעו שהמשימה הספציפית הזו אינה כרוכה בשובו של השלב השני, ובכך אפשרו לה להתקדם. לאחר שיגור המוצלח, ESA אישרה שהספינות הסולאריות של החללית פעלו כפי שנדרש, מה שמסמן צעד משמעותי קדימה בחקר החלל.

הֵרָה מייצגת את המאמץ הראשון של ESA בהגנה על פלנטות ומביאה מטרה מרכזית: לבצע מחקר מעמיק של מערכת האסטרואידים דידימוס, הכוללת את בן לווייתה הקטן, דימורפוס. משימה זו מכוונת לאיסוף נתונים מפורטים על הגוף הקטן ביותר שנבקר בו אי פעם על ידי חללית.

בנוסף, הֵרָה תשחרר שני קיובסטים במהלך מסעה. הקיובסט מילני, שנוצר על ידי מהנדסים איטלקיים, ינתח את המינרלים והאבק סביב דימורפוס, בעוד שג'ובנטס, שנבנה על ידי קונסורציום מלוקסמבורג, יבצע חקירה רדארית חודרת קרקע חדשנית של האסטרואיד.

עם תרומות מ-100 חברות אירופיות בערך, הֵרָה מוכנה לשפר את הבנתנו את מערכות האסטרואידים ולחזק את הגנות כדור הארץ נגד פגיעות אסטרואיד פוטנציאליות.

משימת הֵרָה של ESA שוגרה בהצלחה לחקר אסטרואידים

ב-2 באוקטובר 2023, החללית הֵרָה של סוכנות החלל האירופית שוגרה בהצלחה על סיפון רקטת פלקון 9 של ספייסאקס ממנחת חיל החלל קייפ קנוורל בפלורידה. מדובר ברגע מכריע בתחום הגנת הפלנטות, שכן הֵרָה מתכננת לחקור את מערכת האסטרואידיים הכפולה דידימוס, אשר זכתה לתשומת לב במהלך משימת DART המוצלחת של נאס"א.

שאלות מרכזיות סביב משימת הֵרָה

1. **מהן המטרות העיקריות של משימת הֵרָה?**
למשימת הֵרָה יש מספר מטרות מרכזיות, כולל איסוף נתונים באיכות גבוהה על התכונות הפיזיות והרכב של דימורפוס, האסטרואיד הקטן במערכת דידימוס. היא מתכוונת לנתח את לוע הפגיעה שנוצר במהלך משימת DART ולבחון את תגובת האסטרואיד להתנגשות זו.

2. **איך הֵרָה תתרום להגנה על פלנטות?**
הֵרָה תספק מידע חיוני לגבי המבנים והתנהגות של אסטרואידים, המהווה צורך חיוני לפיתוח אסטרטגיות לצמצום איומים פוטנציאליים של אסטרואידים על כדור הארץ. הידע הזה יעזור למדענים להבין טוב יותר איך להנחות או לסטות אסטרואידים אם יהיה צורך.

3. **מהם היתרונות והחסרונות של שימוש בקיובסטים כמו מילני וג'ובנטס?**
יתרונות: הכללת קיובסטים מאפשרת חקירה יסודית יותר על ידי מתן נתונים מדעיים משלימים לגבי תכונות פני השטח ותכונות תת־קרקעיות של דימורפוס. הם יכולים לפעול באופן עצמאי מהמשימה הראשית, ולהניב תובנות נוספות.
חסרונות: תפעול של מספר חלליות מגדיל את המורכבות של המשימה ועשוי להביא לאתגרים בתיאום. יש גם סיכון שכשל של אחת היחידות יכול לפגוע באיסוף הנתונים הכולל.

אתגרים מרכזיים ומחלוקות

אתגר משמעותי שעומדת בפני משימת הֵרָה הוא התקשורת והעברת נתונים חזרה לכדור הארץ, שכן המרחק לאסטרואיד יקשה על האותות. בנוסף, ישנן מגבלות זמן מחמירות שהוטלו בשל חלון התצפית הקצר שניתן בהתחשב באופיים המהיר של גופים שמימיים.

מחלוקות סביב משימות הגנת פלנטות כוללות את המשמעויות האתיות של הנחתה או השמדה של אסטרואידים. בעוד שרבים תומכים בפעולה מניעתית כדי להגן על כדור הארץ, ישנן דאגות לגבי ההשלכות הבלתי מכוונות של מניפולציה של גופים שמימיים טבעיים.

המשמעויות הרחבות של משימת הֵרָה

משימת הֵרָה אינה רק מיזם מדעי; היא ממוקמת כרכיב קרדינלי של מאמצים רחבים יותר להגן על המין האנושי. על ידי איסוף נתונים מפורטים על אסטרואידים, הֵרָה עשויה לסלול את הדרך למשימות עתידיות המכוונות או להנחתת אסטרואידים מסוכנים פוטנציאלית או להבנת מסלולם טוב יותר.

ESA הדגישה את אופי שיתוף הפעולה של משימת הֵרָה, כאשר כ-100 חברות אירופיות תורמות לפיתוח והטכנולוגיות המשמשות את החללית, ומצביעה על גישה הולכת ומתרקמת לשיתוף פעולה במסלולי הגנה על פלנטות.

למידע נוסף על העתיד של חקר אסטרואידים ומיזמי הגנת פלנטות, בקרו בעמוד הראשי של סוכנות החלל האירופית בכתובת ESA.