לווין תקשורת משמעותי נשבר לאחרונה במסלול, מה שיצר שבר נוסף בחלל שמפריע לשירותים באזורים שונים, כולל אירופה, מרכז אפריקה ואוסטרליה. הלווין Intelsat 33e, שהציע חיבור ברודבנדה ממצב גיאוסטציונרי בגובה של כ-35,000 קילומטרים מעל האוקיינוס ההודי, סבל ככל הנראה מכשל בלתי צפוי במערכת החשמל שלו ב-20 באוקטובר. זמן קצר לאחר מכן, אושר כי הלוויין התפרק לע至少 20 שברים נפרדים.

למרות שסיבת ההתפרקות המדויקת עדיין לא ידועה, מקרים דומים התרחשו בעבר הן בגלל פעולות מכוונות והן כתוצאה מתקלות בלתי מכוונות. Intelsat 33e נתקל באתגרים תפעוליים רבים במהלך מחזור חיו, הנובעים מבעיות במערכת ההנעה שלו זמן קצר לאחר שיגורו באוגוסט 2016. בעיות אלו הובילו לסיום מוקדם של המשימה, ומעניין לציין שלווין זה לא היה מכוסה בביטוח במועד התפרקותו.

עליית השברים בחלל מציבה סיכונים משמעותיים, עם למעלה מ-40,000 פיסות גדולות שכרגע רשומות במסלול סביב כדור הארץ. סוכנות החלל האירופאית מזהירה שהגידול במספר השברים מסבך את מאמצי המעקב והניהול, במיוחד עבור שברים קטנים שנשארים בלתי זוהרים על ידי המערכות הקיימות. מעקב מתמשך נחשב הכרחי כדי להגן על לוויינים אחרים תוך כדי התמודדות עם האתגרים שמציב הזבל בחלל.

כשהתחרות על חלל אורביטלי מתעצמת, חשוב ליישם מנגנוני מעקב חזקים ולהקים פרוטוקולים למיטוט שברים כדי להבטיח עתיד בר קיימא בחקר החלל.

אירועים האחרונים הקשורים להתפרקות הלוויינים החריפו את הדאגות הגלובליות בנוגע לבעיה הגדלה של שברי חלל, כפי שנראה עם התפרקות הלוויין Intelsat 33e. האירוע לא רק השפיע על שירותי תקשורת ברחבי מספר יבשות, אלא גם העלה שאלות קריטיות לגבי העתיד של פעולות הלוויינים ועמידות החלל.

הבנת היקף שברי החלל

עם מעל ל-40,000 פיסות שבר במעקב במסלול, הערכות מצביעות על כך שישנם מיליונים של שברים קטנים יותר שמציבים איומים על לוויינים פעילים. רוב השברים הללו מגיעים מלוויינים שאינם פעילים, שלבי רקטות שהושלכו ואירועי התפצלות כמו זה שקרה עם Intelsat 33e. התנגשות בין לוויינים שאינם פעילים למשימות פעילות הפכו להיות תכופות יותר, מה שמגביר את הסיכוי למקרים נוספים.

אתגרים מרכזיים וגורמים מעורבים

1. **ניהול תנועת חלל**: ככל ששיגורי הלוויינים המסחריים הופכים לתכופים יותר, ניהול תנועת החלל נותר אתגר משמעותי. כיצד יכולים סוכנויות חלל וחברות להבטיח פעולות בטוחות בין מספר הולך וגובר של אובייקטים במסלול? מתבצעות מאמצים לשפר את יכולות המעקב ולחזות התנגשויות פוטנציאליות, אך המערכות הקיימות לעיתים קרובות מוצפות על ידי מספר האובייקטים שיש לעקוב אחריהם.

2. **אסטרטגיות מיתון**: אילו אסטרטגיות מיתון שברים ניתן ליישם? קיימות הנחיות בינלאומיות, אך ציות התנדבותי מוביל לדבקות לא מספקת. מדינות וחברות צריכות להסכים על תקנות הניתנות לאכיפה שמחייבות להוריד לוויינים שאינם פעילים או להזיז אותם למסלולים עמוקים.

3. **דאגות אחריות**: אם לווין מתנגש בשבר, מי אחראי? המסגרת המשפטית שמסדירה אחריות בחלל מיושנת ויש לעדכן אותה כדי להתמודד עם המורכבויות שמביאות את הכרייה בחלל ויזמויות מסחריות. עם מספר גדל של חברות פרטיות ששיגורן לוויינים, יש צורך להקים כללים ברורים באחריות ודרישות ביטוח.

יתרונות וחסרונות

יתרונות:
– **קדמה טכנולוגית**: המגזר המסחרי בחלל מניע חדשנות בטכנולוגיות לוויינים, מציע שירותים מתקדמים שמשפרים את התקשורת והחיבוריות ברחבי העולם.
– **צמיחה כלכלית**: יותר לוויינים משמעה תחרות מוגברת בתחום הטלקומוניקציה, דבר שיכול להוביל למחירים נמוכים יותר ושירותים טובים יותר עבור הצרכנים.

חסרונות:
– **סיכון מוגבר להתנגשויות**: יותר לוויינים משוגרים מדי יום, מה שמוביל להסתברות גבוהה יותר להתנגשויות, מה שמוסיף לבעיה של שברים.
– **דאגות סביבתיות**: הסיכונים המוצבים בפני חקר החלל העתידי והפוטנציאל לכישלונות קטסטרופליים במסלול מסכנים הן את הטכנולוגיה הנוכחית והן את בריאות הסביבה.

סיכום

התפרקות הלוויין Intelsat 33e מדגימה את הצורך הדחוף במאמצים מתואמים בניהול שברי החלל. הדבר מכניס אור על שאלות רבות שעדיין לא נפתרו לגבי כיצד תתמודד האנושות עם המסלולים המתרבים סביב כדור הארץ. ככל שאנו נכנסים לעידן חדש של מסחר בחלל, הקריאה לרגולציות בינלאומיות שיתופיות ולפתרונות חדשניים במיתון שברי החלל מעולם לא הייתה דחופה יותר.

למידע נוסף על שברי חלל ואסטרטגיות ניהול, בקרו באתר NASA ו-סוכנות החלל האירופאית.