No dia 10 de setembro de 2023, a United Launch Alliance (ULA) lançou sua versão mais poderosa do foguete Atlas V a partir da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral1. Essa missão, chamada SILENTBARKER/NROL-107, foi realizada em parceria com o Escritório Nacional de Reconhecimento e a Força Espacial dos Estados Unidos1. Este lançamento foi apenas o segundo da ULA em 2023 e o primeiro do Atlas V na Space Coast desde novembro de 20221.

O foguete Atlas V e sua história

O Atlas V é um sistema de lançamento descartável e a quinta versão principal da família de veículos de lançamento Atlas2. Originalmente projetado pela Lockheed Martin, o foguete agora é operado pela United Launch Alliance, uma joint venture entre a Lockheed Martin e a Boeing2. O Atlas V também é um importante veículo de lançamento da NASA e é o foguete ativo mais antigo dos Estados Unidos2. Em agosto de 2021, a ULA anunciou que o Atlas V seria aposentado e que todos os 29 lançamentos restantes já haviam sido vendidos2. Até 10 de novembro de 2022, ainda restavam 19 lançamentos2.

O Atlas V foi desenvolvido pela Lockheed Martin Commercial Launch Services (LMCLS) como parte do programa Evolved Expendable Launch Vehicle (EELV) da Força Aérea dos EUA e fez seu voo inaugural em 21 de agosto de 20022. O veículo opera a partir do SLC-41 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral (CCSFS) e do SLC-3E na Base da Força Espacial de Vandenberg2.

Detalhes técnicos e capacidades do Atlas V

O Atlas V possui um preço inicial de $109 milhões e tem um histórico de mais de 15 anos de sucesso em 100% das missões, baseado em uma herança de mais de 600 lançamentos do programa Atlas6. O foguete é responsável por entregar as missões mais sensíveis e críticas, incluindo missões de exploração planetária, sistemas de defesa classificados e ativos comerciais importantes6. O Atlas V também é utilizado para lançar astronautas à Estação Espacial Internacional a bordo da cápsula Starliner da Boeing6.

O foguete Atlas V utiliza um impulsionador comum padrão, até cinco propulsores de foguete sólido (SRBs), um estágio superior Centaur em configuração de motor único ou duplo e uma das várias opções de carenagem de carga útil6. O Centaur é o estágio superior de melhor desempenho do mundo, e seus tanques estabilizados por pressão, combinados com o motor leve Aerojet Rocketdyne RL10C-1, proporcionam a melhor relação empuxo-peso da indústria6. O estágio também demonstrou capacidade de reacendimento em longas costas, permitindo atender a qualquer necessidade orbital6. Quando as missões exigem impulso adicional no lançamento, o Atlas V integra até três propulsores de foguete sólido Aerojet Rocketdyne6.