Mais de 40% das prateleiras de gelo da Antártica diminuíram nos últimos 25 anos, potencialmente acelerando a elevação do nível do mar ao permitir que mais gelo terrestre flua para o oceano, de acordo com uma nova pesquisa1. A extensão do afinamento das prateleiras de gelo é mais generalizada do que se pensava anteriormente, fornecendo evidências crescentes de que o continente está sentindo os efeitos das temperaturas globais mais altas. “O resultado surpreendente para mim foi apenas quantas prateleiras de gelo estão se deteriorando substancialmente e continuamente”, disse Benjamin Davison, autor principal do estudo1.

As prateleiras de gelo são seções flutuantes maciças de gelo que se estendem das geleiras em terra. Elas desempenham um papel crítico na desaceleração do fluxo de gelo em terra para o oceano, atuando essencialmente como uma parede e cercando quase toda a costa da Antártica1. Quando as prateleiras de gelo afinam ou recuam, o gelo em terra pode fluir para o oceano. Analisando mais de 100.000 imagens de satélite de 1997 a 2021, Davison e seus colegas descobriram que 71 das 162 prateleiras de gelo ao redor da Antártica reduziram em volume. Quase 50 perderam mais de 30% de sua massa inicial durante esses anos1.

A maior parte das prateleiras de gelo encolhendo foi encontrada no lado oeste da Antártica, onde a água mais quente pode corroer as prateleiras por baixo. Quase todas as prateleiras de gelo do lado oeste sofreram perda de gelo1. Na Antártica Ocidental, a Prateleira de Gelo Getz experimentou algumas das maiores perdas de gelo, perdendo 1,9 trilhão de toneladas de gelo durante o período do estudo – quase exclusivamente devido ao derretimento na base da prateleira. A Prateleira de Gelo Pine Island perdeu 1,3 trilhão de toneladas de gelo, com um terço devido ao desprendimento1.

No entanto, a maioria das prateleiras de gelo na Antártica Oriental aumentou de volume ou permaneceu a mesma. O leste, disse Davison, não está tão exposto à água quente como o outro lado do continente. A região é protegida por uma faixa de água fria na costa, que ajuda a manter a água quente próxima à distância1. Mesmo assim, o estudo ainda mostrou bolsões de prateleiras de gelo encolhendo, e os pesquisadores ainda estão investigando as razões. Uma teoria, disse Davison, é que a água mais quente do lado oeste poderia estar lentamente invadindo a região1.

O afinamento das prateleiras de gelo também apareceu no ambiente circundante. Durante o período de estudo de 25 anos, a equipe estimou que 66,9 trilhões de toneladas de água doce das prateleiras de gelo entraram no oceano. A água doce pode diluir a água do oceano mais salgada e torná-la mais leve, enfraquecendo a circulação oceânica – uma mudança que os pesquisadores já observaram ao redor da Antártica1.

Os resultados do estudo confirmam trabalhos anteriores que analisam as mudanças nas prateleiras de gelo, incluindo o próprio trabalho de Alex Gardner, cientista de gelo que não estava envolvido na pesquisa. Seu trabalho anterior descobriu que o desprendimento aumentou e fez com que as prateleiras de gelo perdessem mais massa nos oceanos1.

Davison disse que o conjunto de dados atual das prateleiras de gelo não é longo o suficiente para que os pesquisadores façam definitivamente uma conexão com a mudança climática ainda, mas ele disse que seria uma “coincidência notável” se a variabilidade natural nas prateleiras de gelo fosse apenas muito maior. Além disso, os modelos climáticos preveem que as prateleiras de gelo diminuirão constantemente em um mundo aquecido, como observado, eventualmente atingindo um ponto de inflexão que poderia levar a um período milenar de desintegração da camada de gelo1.