Een communicatiesatelliet heeft een catastrofale storing ondergaan terwijl hij zich in geostationaire baan bevond, wat heeft geleid tot aanzienlijke fragmentatie en de creatie van puin. De satelliet, geïdentificeerd als Intelsat 33e, stopte met opereren op 19 oktober, wat leidde tot wijdverspreide onderbrekingen van de service voor klanten in verschillende regio’s, waaronder Europa en Afrika.

Na een analyse werd op 21 oktober onthuld dat de satelliet op een hoogte van 35.786 kilometer (22.236 mijlen) boven de evenaar van de aarde was uiteengevallen. In reactie op dit voorval heeft Intelsat coördinatie-inspanningen aangekondigd met Boeing en relevante overheidsinstellingen om de situatie grondig te evalueren, inclusief de oprichting van een gespecialiseerde beoordelingscommissie gericht op het begrijpen van de onderliggende problemen.

Experts zijn begonnen met het identificeren van fragmenten van de satelliet, waarbij ze minstens 57 stukken puin schatten die voortkwamen uit de ontbinding. Gelanceerd in 2016, diende Intelsat 33e als een telecommunicatie-relais, en het verlies ervan voegt zich bij de groeiende bezorgdheid over ruimtepuin, een dilemma dat wordt verergerd door de snelle toename van satellietuitvoeringen.

Het is opmerkelijk dat de satelliet gedurende zijn diensttijd meerdere operationele uitdagingen heeft ondervonden, wat wijst op een troubled geschiedenis. Nu de satellietconstellatie-industrie bloeit, neemt het aantal objecten in een baan toe, wat de gevaren van satellietbotsingen en de ophoping van puin in de baan van de aarde vergroot.

Op dit moment wordt geschat dat er meer dan 170 miljoen stukken ruimtepuin zijn, naast duizenden grotere fragmenten die ernstige bedreigingen vormen voor zowel satellieten als bemande ruimte missies.

De ontbinding van Intelsat 33e in geostationaire baan heeft niet alleen de communicatiediensten verstoord, maar heeft ook ernstige zorgen opnieuw aangewakkerd over het probleem van ruimtepuin, dat een escalerende bedreiging is geworden voor satellieten en toekomstige missies. Naarmate de wereldwijde lanceringen van satellieten snel toenemen, rijst de kritische vraag: welke maatregelen kunnen worden genomen om dergelijke incidenten in de toekomst te voorkomen?

Een van de dringende uitdagingen is de groeiende dichtheid van satellieten in de baan van de aarde. Op dit moment zijn er ongeveer 6.000 actieve satellieten die de aarde omcirkelen, en met de geplande lanceringen van bedrijven zoals SpaceX en OneWeb om duizenden meer uit te brengen, neemt de kans op botsingen exponentieel toe.

De ontbinding van Intelsat 33e onderstreept een aanzienlijke controverse rond de regulering en mitigatie van ruimtepuin. Dit voorval benadrukt de noodzaak van internationale richtlijnen om niet alleen de ontmanteling van satellieten te beheren, maar ook de actieve monitoring van ruimtepuin. Het Bureau van de Verenigde Naties voor Ruimtevaartzaken (UNOOSA) heeft gepleit voor robuustere kaders voor het beheer van ruimteverkeer, maar de uitvoering blijft een uitdaging.

Belangrijke vragen die moeten worden beantwoord zijn onder andere:
1. **Wat zijn de langetermijngevolgen van ruimtepuin op de satellietoperaties?**
– Experts waarschuwen dat de toenemende populatie van puin bepaalde banen in de toekomst onbruikbaar kan maken, wat het hele ecosysteem van satellietoperaties in gevaar brengt.

2. **Welke technologische oplossingen zijn beschikbaar om ruimtepuin te mitigeren?**
– Innovatieve oplossingen, zoals “ruimtevegers” satellieten en het verbeteren van satellietontwerpen voor betere afvoer aan het einde van de levensduur, worden onderzocht. Deze technologieën zijn gericht op het ofwel vangen en laten vallen van puin of ervoor zorgen dat satellieten een minimale impact hebben als ze niet meer operationeel zijn.

3. **Hoe kan internationale samenwerking worden versterkt om dit wereldwijde probleem aan te pakken?**
– Veel experts stellen dat een collectieve internationale inspanning essentieel is. Dit kan het vaststellen van bindende overeenkomsten over satellietlanceringen omvatten, het toepassen van technieken voor het verwijderen van puin, en een gedeelde database voor het volgen van ruimtepuin.

Voordelen van het aanpakken van ruimtepuin zijn onder andere:
– **Verbeterde veiligheid:** Het verhogen van maatregelen om ruimtepuin te verminderen en te mitigeren zal leiden tot veiligere operaties in de ruimte, waardoor het risico op botsingen afneemt.
– **Duurzaam ruimte-omgeving:** Verantwoord beheer van puin creëert een duurzame omgeving voor toekomstige missies en het voortdurende gebruik van geostationaire banen.

Echter, er zijn ook significante nadelen verbonden aan het mitigeren van ruimtepuin:
– **Hoge kosten:** Het implementeren van technologieën voor het verwijderen van puin en het opzetten van regelgevende kaders vereist aanzienlijke financiering en investeringen.
– **Technische uitdagingen:** Huidige technologieën hebben beperkingen en ongeteste oplossingen brengen risico’s met zich mee die kunnen leiden tot de creatie van extra puin tijdens verwijderpogingen.

Met de ontbinding van Intelsat 33e is het probleem van ruimtepuin kritischer dan ooit. Aangezien het aantal satellieten in de baan blijft toenemen, zal het aanpakken van de risico’s die gepaard gaan met ruimtepuin dringende aandacht vereisen van overheden, ruimteagentschappen en particuliere bedrijven.

Voor meer informatie over ruimtepuin en gerelateerde initiatieven, bezoek NASA en UNOOSA.